第3話空に浮かぶ錠前

　島の名は、ティルナといった。

　教えてくれたのは、僕らが落ちてきた草原に、真っ先に駆けつけてきた男の子だ。十歳くらいで、鳥の羽根を何枚も縫いつけたマントを着ている。

「おまえら、空から降ってきたのか!?　すっげえ！　どこの島の人？」

「ええと……地球の、商店街の人」

「チキュウノショウテンガイ！　聞いたことない島だ！」

　男の子はキトと名乗った。ティルナの「風読(かぜよ)み」の家の子だという。

「風読みってのはな、風の声を聞いて、島をどっちへ流すか決める仕事なんだ。……ほんとは、だけど」

　キトの声が、急に小さくなった。

「今は、もう流せない。島が、ちょっとずつ落ちてるから」

　キトに連れられて、巨大な錠前の真下まで行った。

　近くで見ると、ますます大きい。鉄の鎖は島の四方の岩に打ちこまれ、錠前そのものは、ちょうど島のまんなかの真上に吊り下がっている。

「あれは、『風の蔵』の錠なんだ」

　キトが指さした先、錠前の真下の地面に、石でできた丸い蓋があった。学校のプールくらいの大きさだ。

「蔵の中には、島を浮かせる風がしまってある。毎朝、ちょっとずつ蔵を開けて、風を出してやるんだ。そうすると、島が浮く。でも、三年前に……」

「黒い手袋の男が、来たんですね」

　ミルテの声は硬かった。キトが、こくりとうなずく。

「そいつが蔵を閉めて、鍵を持っていっちゃった。それからずっと、蔵は開かない。島は毎年、少しずつ低くなってる。じいちゃんたちは、あと二年で雲の海に沈むって」

「待って。三年前？」

　三年前。祖父がいなくなった年だ。

　そして錠前には、祖父の印。

「キト。この錠前、誰が作ったか知ってる？」

「知ってるよ。ずうっと昔、ゲンゾウって鍵師が作ってくれたんだ。島の宝物だって、じいちゃんが言ってた」

　ゲンゾウ。

　じいちゃんは、この島の錠前を作った人だったんだ。

　そして三年前、ここで何かがあった。

「元の鍵がないなら、作るしかないですね」

　僕が言うと、ミルテが目を丸くした。

「元の鍵もなしに、ですか？」

「昨日の錆び錠だって、鍵なしで開けました。それに――」

　油紙の包みを取り出す。月のブランクキーは、残り二本。

「じいちゃんが作った錠前なら、じいちゃんの残した材料で開けたい」

　問題は、どうやってあの錠前まで行くかだった。錠前は、地面から十メートルほどの高さに浮かんでいる。

「まかせろ！」

　キトが指笛を吹いた。

　すると、風車の陰から、白くて大きな鳥がばさばさと飛んできた。ガチョウを三倍にしたような、首の長い鳥だ。

「こいつはモク。島でいちばんの力持ち！」

「乗るの!?　これに!?」

「乗らないと、届かないぞ？」

　……乗った。

　モクの背中は、思ったよりあたたかくて、思ったよりずっと揺れた。

　錠前の前まで来ると、鍵穴はすぐに見つかった。

　家ほどもある錠前の、おなかのあたり。そこに、ぽつんと――僕の小指ほどの、小さな小さな鍵穴があいていた。

「ちっさ」

　思わず声に出た。

　巨大な錠前に、ふつうの家の玄関より小さな鍵穴。じいちゃんらしい冗談だ、と思った。どんなに大きな扉でも、開ける鍵はひとつ、手のひらにおさまるくらいでいい。じいちゃんは、いつもそう言っていた。

　鍵穴に、耳をあてる。

　――……。

　聞こえない。

　もっと近づく。風がうるさい。モクの羽音がうるさい。自分の心臓が、いちばんうるさい。

「遥人さん……？」

「静かに」

　目を閉じる。

　風の音の、もっと奥。

　――ねん、ねん。

　――かぜの、こ。ねん、ねん。

　歌だった。

　低くて、ゆっくりした、子守唄みたいな歌。

　聞いたことがある。小さいころ、熱を出した夜に、じいちゃんがへたくそに歌ってくれた歌だ。歌詞はなかった。ふんふん、と鼻歌だけで。

　その鼻歌と、錠前の歌が、ぴたりと重なった。

　僕はブランクキーを取り出して、やすりを当てた。歌の高いところで、深く。低いところで、浅く。息つぎのところで、手を止める。

　鍵を作っているというより、楽譜を書き写しているみたいだった。

　最後の一音を削り終えたとき、ブランクが、ほんのりと風の色に光った。

「……できた」

　小さな鍵を、小さな鍵穴へ。

　回す。

　ごうん。

　島全体が、身ぶるいした。

　錠前の閂(かんぬき)が、ゆっくりと外れていく。足もとの石の蓋が、ずず、ずずず、と横へ動きはじめる。そして――

　ごおおおおっ！

　地面の下から、ものすごい風が噴き上がった。

　モクが、歓声みたいな鳴き声を上げる。キトが、地上で両手を振り回している。島が、ぐん、と持ち上がるのが、体でわかった。

　雲の海が、遠ざかっていく。

「やった……やりましたよ、遥人さん！」

　ミルテが、後ろから僕の肩をぎゅっとつかんだ。痛いくらいだった。

　開いた錠前の中から、ひらりと何かが落ちてきた。

　モクの背中で受けとめる。細く巻かれた、古い羊皮紙(ようひし)だった。

　広げると、見覚えのある、角ばった字が並んでいた。

『遥人へ。ここまで来たか。さすが、俺の孫だ』

『この先に、十二の扉がある。順に開けろ。最後の扉の前で、待っている。――源三』

　その下には、地図が描かれていた。いくつもの島や、町や、森。そして、十二の扉の印。ひとつめの扉の印は、ルフェンの港。ふたつめは、ここティルナ。

　どちらも、もう開けた扉だった。

「じいちゃん……生きてるんだ」

　声がふるえた。

　三年間、ずっと、心のどこかで覚悟していた。もう会えないかもしれない、と。

　でも、待っている、と書いてある。じいちゃんは、待っているんだ。

「よかった……よかったですね、遥人さん」

　ミルテの声も、少しふるえていた。

　地上に降りると、島の人たちが、総出で迎えてくれた。

　――そのはずだった。

　草原に、誰もいなかった。

　キトも、島の人たちも。さっきまで聞こえていた歓声が、うそみたいに消えている。風車だけが、からからと回っていた。

「……ミルテさん」

「わかっています。気をつけて」

　風の中に、ぽつんと、扉が立っていた。

　壁も家もない草原のまんなかに、扉だけが。黒く塗られた、背の高い扉。

　それが音もなく開き、中から、ひとりの男が歩み出てきた。

　背の高い、黒い外套の男。年は三十くらいだろうか。顔立ちは静かなのに、目だけが冬の湖みたいに冷たい。

　そして両手には、黒い革の手袋。

「その羊皮紙を、渡してもらおうか」

　男は、ため息のように言った。

「源三の孫、か。……似ているな。特に、その耳が」

「あんたが……黒い手袋の」

　言い終わる前に、手の中の羊皮紙が消えた。

　いつのまにか、男の黒い手袋の中にあった。

「返せ！」

「島の者たちは、無事だ。少し眠ってもらっているだけだよ」

　男は羊皮紙をふところにしまい、それから、ミルテを見た。

「久しぶりだね、扉守の娘」

　ミルテの顔から、さっと血の気が引いた。

　次の瞬間、黒い扉が大きく開き、あふれ出した闇が、ミルテの体を呑みこんだ。

「ミルテさん！」

　手を伸ばす。指先が、ミルテの指先にふれる。

　でも、つかめなかった。

　ばたん。

　扉が閉まる。そして扉ごと、男もミルテも、風の中にかき消えた。

　草原には、鍵穴の形をした黒い穴がひとつ、ぽっかりと宙に浮かんで残っていた。